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家宴散去，众人护送着老太太回寿安堂歇息，一大家子又在那里多待了会儿，随便扯些家长里短，却半点未涉及圣上对蔡元懿的发落。

这若放在薄家，指定是将屋顶掀翻的大事，出事的人免不了责罚，连她们这些小的也难逃劫难。

薄惊棠不解，却也只能乖乖坐在老太太身边，和蔡元凝二人一左一右给老太太锤着腿。

老太太瞧着薄惊棠忙了一整天不得休息，心中有些不高兴：“往日你侍奉我多了，今日阿懿回来，你且歇着，这些都让他来。”

“是孙儿思虑不周，这便让夫人休息。”蔡元懿拢起袖子，俯身到老太太腿边，与薄惊棠间只隔了一支步摇的距离。

“你先休息，祖母这里有我。”

蔡元懿呼出来的热气拂过薄惊棠的脸颊，带起一阵发烫的红晕。

她刚刚听他叫了夫人二字？

“夫君辛苦了。”

薄惊棠冷静了些，客气地起身行礼，收手时恰逢蔡元懿将手放到老太太腿上，二人双手擦过，薄惊棠惊慌地往后微微退了一步，心脏突然猛跳了一跳。

蔡元懿看了薄惊棠一眼，垂眸收回眉眼中的诧异，小姑娘看着水灵娇嫩，手掌心竟似男人般粗糙，他本该惊讶，可转念一想也是，能在元宵佳节当众饿晕在外面，想来在家中过的也不是什么好日子。

想到这里，蔡元懿愈发沉默。

“祖母，我的手也累了，今日就换阿兴吧……”蔡元凝撅嘴撒娇道。

蔡元兴不高兴：“按照当值表，今日就该阿姐替祖母捏腿解乏，可不是谁都能像我兄长般心善，任由着他人撒娇躲懒。”

“兄长与嫂嫂情深意切，你不是事事都以兄长为榜样吗？怎么如今遇事倒是推脱起来了……”蔡元懿假装委屈地抹着眼泪，挤眼见蔡元兴没动静，又多补了两句，“弟大不当留，如今连阿姐这点小小的请求都不肯满足，若换作是兄长，定会出手帮助……”

薄惊棠站在一边有些不好意思，她与蔡元懿今日才说过几句话，二人之间绝对够不上情深意切一词，就算是往后，薄惊棠也很难想象蔡元懿深情的模样。

蔡元兴被阿姐的话激了起来，挽起袖子便拽走蔡元凝，义气凛然地蹲在老太太腿边。

“兄长能做到的，我也一样能做到！等我日后寻了夫人，也指定像兄长一般宠着！”

全家人被两个孩子逗得哄堂大笑，意味深长地看向薄惊棠与蔡元懿二人，嘴边噙着甜蜜的笑。

蔡元懿自小在家便沉默寡言，郭夫人时常忧心他这样的性子往后会找不到如意的姻缘，现下看来似乎也并非不可救药。

薄惊棠被小辈打趣地羞红了脸，老太太戳了戳蔡元凝的脑袋，佯装生气，“小皮猴，别以为祖母看不明白，阿懿不愿让她夫人受累关你何事？过来，替老太太我捶捶背。”

蔡元凝撅嘴，不情愿地挪了过来，小声地恐吓蔡元兴：“下次让阿燃教训你！”

薄惊棠悄悄地看了眼蔡元懿，他安静地坐在矮凳上，伸出来的胳膊筋骨分明，脸上一如既往地没什么多余的情绪，薄惊棠知他的笑只是在应和气氛，一想到这里，她突然紧张了起来。

蔡元懿心里是怎么想的？

应该很厌恶和他人扯上关系吧，还是以这种莫名其妙的方式……

先前不是没有胆大的女子对蔡元懿当众示爱，七年前工部尚书家独女倪书云声势浩大地热闹到了宫门外，当时正值下朝，宫门口里里外外围了好几圈人，蔡元懿下朝的马车正巧从那路过。

众人皆以为蔡元懿碍着情面会下车，而他不仅没下车，还派随身小厮将倪书云痛斥了一顿，女儿家脸皮薄，被当众羞辱后待在家中哭天喊地，本以为工部尚书倪忠会自此与蔡元懿针锋相对，可没想到三日后倪忠竟亲自带着礼品前往蔡府谢罪，那日后二人在朝中的配合也愈发紧密。

事情的原委并不重要，从那以后，便无人再敢主动向蔡元懿示爱，更别说像今晚这样明晃晃地扯上关系了。

薄惊棠提心吊胆地坐在一侧，时不时偷偷瞄他一眼，见他并无异样，这才勉强得到短暂的安慰。

这一幕被郭夫人看在眼里，她捂着嘴偷笑，误以为薄惊棠对阿懿欢喜得紧，心里敲锣打鼓般高兴。

老太太有些困了，众人服侍着她躺下，三五成群地往各自院子各处散去，郭夫人吩咐完二人早些回房歇息，便也挽着蔡沉的胳膊往沉墨堂走去。

薄惊棠尴尬地跟在蔡元懿身后，二人沉默不语地往霜华院走去，回去的路明明早已烂熟于心，薄惊棠的双腿却像偷来般走得不自然，瞧着蔡元懿高大的身影越来越远，她逐渐有些赶不上的力不从心。

似乎是听见身后没了动静，蔡元懿主动停下脚步，回头看去，小姑娘离他有好几丈远，倘若他不停下来等等，等过了下一个假山石，她恐怕连他的影子都见不着了。

用晚膳时雪下得极大，原本就厚的积雪上更插不下脚，如今夜色已深又加上是年节，早已无几个可使唤来铲雪的下人。

蔡元懿盯着来时的路，每个大脚印中嵌套着一个小脚印，一路排排整齐地蜿蜒着，嘴角竟莫名生出一抹笑意。

再看薄惊棠，见蔡元懿在等她，略显慌张地加快脚步，散落下来的积雪盖住她新换的绣鞋，将那两个绒球一并掩到雪中。

蔡元懿见她这样，只怕还没走到霜华院，鞋子便又湿了，瞧着全家上下都宝贝她，肯定无人愿见她明日因感风寒卧病在床。

蔡元懿缓缓地呼了口气，转身迈着大步往薄惊棠那边走去。